Natalie Paley: Putri Romanov yang Lolos dari Revolusi Bolshevik dan Menjadi Artis Model

Natalie Paley disorot dalam sebuah pameran baru sebagai cucu tsar yang membangun kembali hidupnya di Prancis dan Amerika Serikat, berkiprah di dunia film serta menghiasi majalah-majalah ternama. Putri Romanov yang terusir ini berhasil meloloskan diri dari kekacauan Revolusi Rusia dan menjelma menjadi ikon mode berkelas.

Thank you for reading this post, don't forget to subscribe!

Menjelang ulang tahunnya yang ke-13, Putri Natalia Pavlovna Paley memulai perjalanan berbahaya ke barat, dari Rusia yang dilanda perang menuju kebebasan di Finlandia. Menyamar sebagai putri-putri seorang tukang cuci, Paley dan kakaknya, Irina, menempuh perjalanan dengan trem, gerbong sapi, kereta luncur kuda, dan berjalan kaki, beberapa kali ambruk kelelahan dalam perjalanan sepanjang lebih dari 300 kilometer pada Desember 1918.

Ketika rombongan itu sampai di sebuah sungai kecil, seorang teman seperjalanan asal Swedia “membaringkan diri dan membuat jembatan dari tubuhnya, yang ia jaga tetap kaku, dan para wanita berjalan di atas jembatan darurat itu,” tulis ibu mereka, Olga, dalam memoarnya. “Cahaya redup di kejauhan memberi mereka harapan bahwa perjalanan berat mereka hampir usai.”

Paley dan Irina tiba di Terijoki, di perbatasan Finlandia, 32 jam setelah mereka berangkat dari Petrograd. Olga bergabung dengan putrinya setahun kemudian, menjadi anggota terakhir keluarga Paley yang berhasil lolos dari pertumpahan darah Revolusi Rusia. Ayah dan saudara laki-laki mereka dieksekusi oleh kaum Bolshevik sebagai bagian dari pembersihan Dinasti Romanov oleh partai tersebut. Secara keseluruhan, sedikitnya 18 anggota keluarga kerajaan, termasuk sepupu Paley, tsar terguling Nicholas II dan putrinya Anastasia, menemui ajal tragis dalam konflik itu.

Pameran baru di Hillwood Estate, Museum & Gardens di Washington, D.C. mengikuti jejak Paley dari masa kecilnya yang indah di Prancis, pelarian dramatisnya dari kaum Bolshevik, hingga karier pascaperangnya sebagai ikon mode dan aktris. Bertajuk From Exile to Avant-Garde: The Life of Princess Natalie Paley, pameran ini menampilkan foto, surat, gambar, benda seni dekoratif, pakaian, perhiasan, barang pecah belah, dan benda lain yang menerangi pengaruh Paley pada mode, film, budaya, dan masyarakat. Hillwood, bekas rumah pebisnis Marjorie Merriweather Post, memperoleh banyak benda yang dipamerkan ini pada tahun 2022, ketika menambah 335 benda baru ke koleksi artefak Kekaisaran Rusia yang sudah kaya.

“Paley adalah sosok kreatif dengan bakat bertransformasi secara elegan—muse, model, kolaborator desain mode, direktur bisnis, aktor, istri produser, dan sahabat penulis serta penyair, di antara peran-peran lainnya,” kata Kate Markert, direktur eksekutif Hillwood, dalam sebuah pernyataan. “Kami bersemangat menghidupkan kembali tokoh menakjubkan ini.”

Perjalanan Natalia Pavlovna Paley dari pengasingan menuju status putri

Lahir pada tahun 1905, Paley adalah anak bungsu Grand Duke Paul Alexandrovich dan istri keduanya, Olga. Hubungan pasangan ini berawal dari skandal: Paul, paman Nicholas yang sudah duda, jatuh cinta pada Olga yang kala itu masih bersuami dan berasal dari kalangan jauh di bawahnya. Mereka memulai perselingkuhan, dan pada tahun 1897, Olga melahirkan putra Paul, Vladimir, saat masih berstatus istri orang lain. Tak lama kemudian, Olga bercerai, membebaskan Paul untuk meminta izin tsar menikahinya. Nicholas menolak. Setelah Paul dan Olga tetap menikah pada 1902, sang tsar mengasingkan mereka ke Prancis, di mana mereka hidup nyaman bersama keluarga yang terus bertambah.

Paley dan kedua saudaranya, Vladimir dan Irina, menikmati “masa kecil yang sangat bahagia dengan segala keuntungan dari kehidupan istimewa,” tulis Films of the Golden Age pada 2003. Ibu mereka rutin mengadakan pesta tahunan yang dihadiri kalangan elite budaya Paris dan Rusia, dan keluarga ini mengumpulkan koleksi porselen, perak, kristal, dan benda mewah lainnya, beberapa di antaranya dipamerkan dalam pameran ini. Paley “menjalani masa kecil di lingkungan elegan dan berbudaya, meskipun itu adalah tahun-tahun pengasingan,” tulis Thierry Coudert dalam Café Society: Socialites, Patrons and Artists, 1920 to 1960.

Meski Nicholas mengecam pernikahan Paul dengan perempuan biasa yang bercerai sebagai tindakan “egois terang-terangan,” kemarahannya akhirnya mereda, dan ia mengampuni pamannya pada 1912. Paul dan keluarganya kembali ke Rusia pada 1914, menempati istana baru di Tsarskoye Selo, dekat St. Petersburg. Anak-anak mereka menghabiskan waktu bersama saudara tiri dari pernikahan pertama orang tua mereka, serta sepupu-sepupu mereka, lima anak Nicholas dan permaisurinya, Alexandra. Menurut saudara tirinya, Maria, Paley kecil adalah gadis “ceria dan hidup, dengan hidung mungil, pipi merah muda montok, dan rambut pirang ikal nan indah.” Pada 1915, Nicholas memberikan gelar Putri dan Pangeran Paley kepada Olga dan anak-anaknya dari Paul.

Perang Dunia I, runtuhnya Dinasti Romanov, dan Revolusi Rusia

Keluarga Paley tiba di Rusia di masa genting bagi kekaisaran yang kian rapuh. Setelah 300 tahun pemerintahan Romanov, rakyat Rusia mulai muak dengan monarki otokratis. Nicholas sempat menawarkan beberapa konsesi, termasuk pembentukan badan legislatif bernama Duma pada 1906, tetapi langkah setengah hati itu gagal meredam gelombang revolusi.

Kemarahan rakyat kian memuncak karena kedekatan keluarga kerajaan dengan Grigori Rasputin, seorang petani Siberia yang mengaku punya kuasa atas kesehatan Alexei, satu-satunya putra tsar. Sang pewaris tahta menderita hemofilia, kelainan langka di mana darah tidak membeku dengan benar. Namun penyakit ini dirahasiakan ketat, sehingga rakyat tidak mengerti mengapa tsar dan permaisurinya begitu bergantung pada Rasputin.

Pecahnya Perang Dunia I pada musim panas 1914, hanya beberapa bulan setelah keluarga ini kembali ke Rusia, langsung mengakhiri masa kecil damai Paley. Ayah dan kakaknya sama-sama bertugas di militer Rusia, sang ayah memimpin korps Pengawal Kekaisaran dan kakaknya bertempur di garis depan.

Perang ini “membuat gelombang patriotisme yang awalnya memperkuat kekuasaan tsar,” tulis sejarawan Carolyn Harris untuk Smithsonian Magazine pada 2016. Namun kegagalan militer dan keputusan buruk Nicholas serta Alexandra, yang menangani urusan dalam negeri ketika Nicholas memimpin perang, pada akhirnya menamatkan riwayat Dinasti Romanov. Kabar beredar bahwa keluarga besar tsar, mungkin Paul atau janda permaisuri, akan merebut kekuasaan dari Nicholas. Lalu, pada malam 30 Desember 1916, dua grand duke Romanov—termasuk Dmitri, putra Paul dari pernikahan pertamanya—membunuh Rasputin dalam upaya terakhir menyelamatkan monarki. Namun usaha itu terlambat. Nicholas turun tahta pada Maret 1917, memicu rangkaian peristiwa yang mengguncang Rusia dan membuat keluarga Romanov tercerai-berai.

Terlepas dari kekacauan, Paul dan Olga memilih tetap tinggal di Rusia setelah penurunan tahta—keputusan yang membuat keluarga mereka menjadi tahanan rumah, pertama oleh pemerintahan sementara pengganti Nicholas, lalu oleh Bolshevik yang merebut kekuasaan dalam Revolusi Oktober 1917. Tahun berikutnya, rezim baru meningkatkan upaya memusnahkan Romanov, memanggil semua anggota laki-laki untuk mendaftar. Paul yang sakit parah dibebaskan dari kewajiban hadir, tetapi Vladimir ditangkap Bolshevik setelah menolak melepaskan ayahnya.

Di Tsarskoye Selo, kondisi tahanan rumah keluarga Paley memburuk dengan cepat. Tidak mampu membayar pemanas istana, mereka pindah ke rumah lebih kecil di dekatnya. Pada Juli 1918, Bolshevik membunuh Vladimir dan beberapa kerabat Romanovnya, membuang jenazah mereka ke lubang tambang di Pegunungan Ural. Sehari sebelumnya, rombongan Bolshevik lain membantai Nicholas, Alexandra, lima anak mereka, dan empat pelayan setia di Yekaterinburg.

Paul tetap ditahan bersama istri dan anak-anaknya hingga pertengahan Agustus, ketika Bolshevik memindahkannya ke penjara. Pada awalnya Olga masih diizinkan menjenguk suaminya; ia memberitahu bahwa “pikiran putri-putrinya cepat dewasa dalam penderitaan.” Dini hari 28 Januari 1919, Bolshevik menggiring Paul dan tiga grand duke lainnya ke halaman penjara, memaksa mereka telanjang, lalu menembak mereka mati. Mengetahui kematian suaminya, Olga “terdiam membatu, tak mengerti apa-apa, tak sanggup berkata sepatah kata pun,” kenangnya. “Aku tak ingat apa pun lagi dari hari itu.”

Para putri Natalie Paley di Paris

Setelah sang grand duke tewas, Olga melarikan diri ke Finlandia, di mana ia bersatu kembali dengan putri-putrinya. Mereka menetap di Swedia, kemudian di Prancis, tanah pengasingan mereka dulu. “Berlawanan dengan rumor,” kata Paley pada wartawan pada 1935, “kami tidak terlalu kesulitan, begitu kembali ke kehidupan normal Prancis. Benar, kami tidak kaya lagi. Tapi kami masih punya rumah di Boulogne. Kami jual. Aku bisa menyelesaikan sekolah.” Namun dalam wawancara lain, ia terdengar lebih muram, “Aku pernah menghadapi kematian, begitu dekat. Ayahku, saudaraku, sepupu-sepupuku, pamanku, dieksekusi, darah Romanov membasahi masa remajaku. Itu memberiku selera pada hal-hal sendu, puisi, ruang tunggu beku dan berkilat menuju maut.”

Tinggal di pengasingan lagi, Olga mendedikasikan dirinya pada komunitas émigré Rusia, rutin mengadakan pesta dansa tahunan “yang dihadiri jutawan Amerika dan elite pejabat Eropa serta aristokrasi,” tulis sejarawan Helen Rappaport dalam After the Romanovs: Russian Exiles in Paris From the Belle Époque Through Revolution and War. “Setiap tahun, pesta itu mengumpulkan cukup dana untuk membiayai berbagai amal Olga hingga tahun berikutnya.” Pada 1924, Paley yang kini beranjak dewasa resmi debut di masyarakat; tiga tahun kemudian ia menikah dengan perancang mode Prancis, Lucien Lelong, yang menjadikannya muse. Sebotol parfum N, ciptaan Lelong sebagai penghormatan untuk istrinya, turut dipajang di Hillwood.

Kematian ibu Paley pada 1929 menjadi pemisah tegas dalam hidupnya, kian menjauhkannya dari masa lalunya di Rusia. Olga, yang menghabiskan tahun-tahun terakhirnya berjuang merebut kembali harta bendanya yang disita dan dijual pemerintah Soviet, wafat akibat kanker di usia 62 tahun, patah hati karena kehilangan suami dan penderitaan terus-menerus pascarevolusi. Putrinya, yang kini dikenal dengan nama Natalie Paley, mencari penghiburan di luar pernikahan, pertama dengan penari Serge Lifar lalu penulis Prancis Jean Cocteau. Kecenderungan Paley menjalin hubungan dengan pria yang terkenal dekat sesama pria, termasuk Cocteau dan Lelong, membuat seorang teman berujar, “Ia tercipta untuk dicintai, bukan mencinta.” Teman itu menambahkan, “Ia bunga eksotik yang untuk mekar perlu pujian, cermin yang menyanjung, dan lampu gantung kristal. Ia tahu itu. Lihat semua pria bertekuk lutut di kakinya.”

Paley terkenal sebagai model, tampil di halaman Vogue dan difoto Man Ray, Cecil Beaton, serta André Durst. Namun mimpinya lebih besar: bintang layar lebar di seberang Atlantik, di Amerika.

Karier film Natalie Paley dan hidup di Amerika

“Sepupu Tsar Mendiang Nekat Mencapai Sukses di Hollywood,” tulis judul surat kabar 1935. Meski demikian, banyak hambatan menghadangnya. Logatnya terlalu kental untuk mikrofon, sehingga ia harus berlatih membaca nyaring dalam Bahasa Inggris dua jam sehari, katanya pada wartawan. Belum lagi fakta bahwa bakat aktingnya kurang menonjol. Setelah tampil di beberapa film Prancis yang gagal, Paley hijrah ke Amerika pada pertengahan 1930-an. Ia meraih puncak karier filmnya tak lama kemudian, muncul sekelebat bersama Katharine Hepburn dan Cary Grant di Sylvia Scarlett.

Setelah bertahun-tahun berpisah rumah dengan Lelong, Paley resmi menggugat cerai pada 1936, tahun yang sama ia tampil di film terakhirnya, Les Hommes Nouveaux dari Prancis. Ia menikah lagi, kali ini dengan produser teater Amerika bernama John C. Wilson pada 1937. Seperti kebanyakan pria yang pernah dekat dengannya, Wilson seorang gay dan baru saja mengakhiri hubungan dengan penulis naskah Noël Coward.

Meski tak berisi keintiman fisik, Paley dan Wilson “hidup harmonis bertahun-tahun, berpindah antara New York (di East 57th Street dan Park Avenue) dan Connecticut,” tulis Coudert dalam Café Society. Paley terus menjadi model dan aktif di lingkaran sosial New York, dan pada 1941 ia resmi menjadi warga negara Amerika. Bekerja di bidang hubungan masyarakat untuk rumah mode Mainbocher, Paley dan Wilson “membangun komunitas erat berisi desainer, editor, aktor, fotografer, penulis, dan talenta lain,” yang melahirkan banyak kolaborasi dan koneksi budaya penting abad ke-20, menurut situs pameran Hillwood.

Namun di balik layar, Wilson berjuang melawan ketergantungan alkohol dan kariernya meredup. Ia wafat pada 1961 di usia 62, meninggalkan Paley menjanda. Ia menarik diri dari masyarakat, mengasingkan diri di dekade terakhir hidupnya. Hari-harinya dihabiskan menonton TV, mengisi teka-teki silang, ditemani hewan peliharaan. Pada akhirnya, penglihatannya memburuk akibat diabetes. Desember 1981, ia terjatuh di kamar mandi dan patah leher. Dilarikan ke rumah sakit, ia menjalani operasi namun meninggal tak lama kemudian di usia 76. Kepergiannya nyaris luput dari perhatian dunia.

Belakangan, Paley kembali diperhatikan sebagai penyintas sejati, juga “salah satu wanita paling stylish abad ke-20,” ujar Frank Everett, wakil presiden senior Sotheby’s pada Town & Country tahun 2019, saat rumah lelang itu menjual koleksi perhiasan Paley. Melalui pameran baru ini, tulis Hillwood, museum berharap mengenang “warisan elegansi Paley, meneguhkan statusnya sebagai ikon penting, penyintas gigih, dan pengaruh mode yang piawai bertransformasi.”

From Exile to Avant-Garde: The Life of Princess Natalie Paley dipamerkan di Hillwood Estate, Museum & Gardens di Washington, D.C. hingga 4 Januari 2026.